손흥민(로스앤젤레스FC·LAFC), 이강인(파리 생제르맹·PSG), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 전 포지션에 걸쳐 역대 최고의 전력을 갖췄다고 평가받았던 홍명보호가 조별리그 탈락이라는 처참한 성적을 거뒀다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(한국 시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 마지막 날 토너먼트행 가능성이 완전히 사라졌다.
체코(2-1 승), 멕시코, 남아프리카공화국(이상 0-1 패)을 상대로 1승 2패(승점 3)를 거둬 A조 3위에 그친 한국은 '울며 겨자 먹기'로 각 조 3위 중 상위 8팀에 주어지는 32강 진출권을 노렸다.
9개로 추려진 경우의 수 가운데 단 3개만 맞으면 됐지만, 한국은 스웨덴, 가나, 에콰도르, 보스니아헤르체고비나, 파라과이 등에 밀려 조기 탈락했다.
홍명보호는 사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 이번 북중미 월드컵에 뛰어들었다.
한국 축구는 안방에서 열린 2002년 한일 대회에서 4강 신화를 달성한 뒤 2010년 남아공 대회와 2022년 카타르 대회에서 16강을 밟았지만 그 이상은 없었다.
특히 이번 대회는 선수단 전력이 여느 때보다 좋아 큰 기대를 받았다.
공격의 손흥민, 미드필드의 이강인, 수비의 김민재는 물론 유럽 주요 리그에서 뛰는 선수가 포지션 곳곳에 있었다.
설명이 필요 없는 이재성(마인츠)과 더불어 튀르키예 무대를 휘저은 오현규(베식타시), 부상 전까지 축구 도사처럼 활약한 황인범(페예노르트), 세르비아 리그 최고의 풀백으로 뽑힌 설영우(즈베즈다) 등이 대표적이다.
여기에 조규성, 이한범(이상 미트윌란), 백승호(버밍엄), 양현준(셀틱), 엄지성(스완지), 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 이태석(빈) 등 뛰어난 재능이 즐비했다.
개막 전 한국 축구 '전설' 박지성 JTBC 해설위원은 홍명보호에 대해 "상당히 높은 수준의 선수들로 구성됐다. 조 내에서도 선수 구성으로는 가장 강력하다"고 극찬했다.
그러면서 "짧은 기간 안에 팀으로 어떻게 발전하느냐에 따라 결과가 결정될 것"이라며 "상황에 따라 역대 최고 성적까지도 가능한 팀"이라고 기대했다.
그러나 홍명보호는 황금 세대라는 기대와 정반대의 결과를 떠안았다.
1차전 체코전에선 황인범과 오현규의 골로 역전승을 거뒀지만, 멕시코에 0-1 석패를 당하더니 남아공에도 0-1 충격패를 당했다.
홍 감독이 일 년 전부터 갈고닦은 스리백 전술은 월드컵에서 전혀 효과를 보지 못했다.
어떻게든 실점하지 않기 위해 꺼냈던 스리백이지만, 축구대표팀은 조별리그 내내 수차례 위기를 내줬고 실점까지 얻어맞았다.
윙백을 활용한 공격 전개, 중원을 활용한 빌드업 역시 완성도가 떨어졌다.
미국 솔트레이크시티 사전캠프부터 개막 직전까지 힘썼던 고지대 적응도 결과적으로 무위에 그쳤다.
비기기만 해도 됐던 남아공전에서 평소보다 부진한 선수들도 비판에서 자유로울 수 없는 분위기다.
홍명보호는 32개국에서 48개국 체제로 확대돼 조별리그 난이도가 낮아졌음에도 일차 목표라고 언급했던 32강조차 이루지 못하며 씁쓸히 귀국길에 오르게 됐다.

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